言語

起源

言語がいつどのように生まれたのか、生まれたのが地球上の一ヶ所か複数ヶ所かは、判っておらず、複数の説が存在するが、例えばデンマークの言語学者オットー・イェスペルセンは、以下のような説を唱えている。

プープー説 ("Pooh-pooh" theory)

思わず出た声から感情に関する語が出来たもので、爆笑から"laugh"「わらう」「ショウ（笑）」、嫌う声から"hate"「きらい」「ケン（嫌）」など。

ワンワン説 ("Bow Bow" theory)

鳴き声から動物に関する語が出来たもので「モウ～」から"cow"「うし」「ギュウ（牛）」、「ワオ～ン」から"wolf"「おおかみ」「ロウ （狼）」など。

ドンドン説 ("Ding-dong" theory)

音響から自然物に関する語が出来たもので「ピカッ！ゴロゴロ」から"thunder"「かみなり」「ライ（雷）」、「ザーッ…」から"water"「みず」「スイ（水）」など。

エイヤコーラ説 ("Yo-he-ho" theory)

かけ声から行動に関する語が出来たもので、停止を促す声から"stop"「とまる」「テイ（停）」、働く時の声から"work"「はたらく 」「ロウ（労）」など。

この説は、集団行動をとる時の意味の無いはやし歌が、世界各地に残っている事からも裏付けられる。

生物学的な観点から言語の起源を探ろうという試みもある。最近の分子生物学的研究によれば、FOXP2と名づけられている遺伝子に生じたある種の変異が言語能力の獲得につながった可能性がある。さらにその変異は現生人類とネアンデルタール人が分化する以前の30-40万年前にはすでに生じていたとの解析結果が発表されており、現生人類が登場とともに既に言語を身につけていた可能性も考えられる。しかしFOXP2は言語能力を有しない他の多くの動物も持っていること、FOXP2の変異が言語能力の獲得の必要条件であるとの直接的な証明はまだなされていないことなどに留意する必要がある。

言語の変化

生物の場合には、進化が止まった生物が現在も生き残っている「生きた化石」と呼ばれるものがある。また、一見似ている2種類が全然別の種類から進化していたというケースもある。言語にも同じような現象が起きており、その変化の速度は一定ではなく、侵略・交易・移動等他民族との接触が多ければ、その時言語も大きく変化する。代表例として英語、フランス語、ルーマニア語、アルバニア語、アルメニア語等がある。逆に接触が少ないとほとんど変化しなくなる。代表例としてドイツ語、アイスランド語、ギリシャ語、スラヴ語派、バルト語派（特にリトアニア語）、サンスクリット語等があり、特にアイスランド語は基本文法が1000年前とほとんど変っていない。

また共通語彙から、言語の分化した年代を割り出す方法も考案されている。

一つの言語の言語史を作る場合、単語・綴り・発音・文法等から古代 (Old)・中世 (Middle)・近代 (Modern) と3分割し、例えば「中世フランス語」等と呼ぶ。ただし古代については古代ノルド語、古代プロシア語、古代教会スラヴ語は「古代」を付けたままが、古代英語は 「古英語」、古代ギリシャ語は「古典ギリシャ語」が正式名称である。

最も新しい言語であり、また誕生する瞬間がとらえられた言語としては、ニカラグアの子供達の間で1970年代後半に発生した「ニカラグア手話」がある。これは、言語能力は人間に生得のものであるという考えを裏付けるものとなった。